Бывает такое, что на себе ощущаешь чей-то взгляд. Или чьё-то присутствие выдаётся шевелением невидимых шерстинок на загривке. Княженика поискала глазами соплеменника, наблюдавшего за ней, а когда её карий взор наткнулся на такого кота, коим был глашатай, щёки вспыхнули. Это мгновение длилось недолго для стороннего наблюдателя, но бесконечно долго для Княженики. С чрезмерно ярко выраженным интересом сладкоголосая кошка вперилась взглядом в скалу. Смущающий момент разбавило появление Пятна. Кот опустился возле неё, тихо поинтересовавшись:
— Не против?
Княженика усмехнулась, иронично промурлыкав также в тихом голосе:
- Ты же уже сел! Конечно, не против, - она хотела бы добавить что-то ещё, но вздох, последовавший от Пятна далее и его общий невесёлый вид стёр с мордочки юной кошки смешливое выражение. Удивлённо моргнув на соплеменника, Княженика всё же не стала задавать вопросов, пожелав получить ответы позже, после собрания. Однако её интерес оказался удовлетворён значительно быстрее...
- Сумрачное племя всегда славилось своей мудростью и силой, но настало время, когда важные решения стоят жизней, а сила постепенно уходит. Наше племя рядеет, - кошка прижала уши, с трудом осознавая услышанное. Взгляд скользнул к Пятну - вот и раскрыта причина его мрачного настроения - а длинный хвост Княженики робко лёг на чёрно-белую спину товарища, выражая тому сочувствие. У чувственной кошки появились слёзы на глазах, смахивать которые она не стала.  – Дымок был прекрасным учеником и наверняка стал бы отличным воином. Мы с честью провожаем его к Звездному племени. Его жизни ушла также стремительно, как и жизни многих наших соплеменников.Алтей поведал мне о Темнолесье, что приложило лапу к его смерти, но все мы прекрасно знаем, что враг наш материален и он сейчас находится по другую границу наших территорий. Вспомните..
Тёмный лес?" - два обычных в звучании слова, но в тандеме они составляли нечто, что заставляло душу холодеть. По счастью Княженике не приходилось сталкиваться с обитателями беззвёздного места, но ходившие слухи укрепляли мнение воительницы, что Темнолесье не просто страшные сказки. Ведь если есть Звёздное племя с его светлыми обитателями, должен же быть и удел для чёрных душой? Однако же, что там насчёт Грозовых?
- Готов ли он пойти за мной и показать силу, которая течет в наших жилах? Нет, это не месть – это защита нашего будущего. И мы будем бороться до конца, - внушительный вид грозной фигуры Чернозвёзда придавал уверенности в себе и в племени. Княженика расправила плечи, впитывая каждое слово предводителя.
"Готовы. Конечно, готовы".
Лгать о том, что Княженика была дитём битв, с радостью упаивающимся духом войны и запахом крови, смысла не имело. Едва ли кто-то мог осудить кота за его неприязнь к войне. Рьяной пацифисткой кошка тоже не была, относясь, скорее, к сторонникам мирных урегулирований. Но когда не остаётся иного выхода - а какой мог был ещё быть выход после того, что отняло у них Грозовое племя? - юная воительница была готова встать на защиту племени и разить когтём.
Грозная речь и грустные вести постепенно перешли в торжественное назначение Шишечки ученицей. То, что малышку отдали под опеку близкой подруги Княженики, очень радовало.
- Шишколапка! - вокликнула серая кошка вместе со своими соплеменниками, приветствуя будущую воительницу.
Но даже радостное событие не могло полностью прогнать мрак и печаль от мысли, что имя Дымка теперь не прозвучит со скалы собраний.
- И еще, как вы знаете, в нашем лагере пребывает раненная кошка - Марго. Поэтому прошу относится к ней с благоразумием. Если есть вопросы, вы можете задать мне их лично. Собрание окончено.
   Княженика бы и не обратила должного внимания на последнее известие, рассеяв своё внимание, если бы не резанувшее ухо имя неизвестной кошки - короткое, броское. Ну, теперь хотя бы известно, как обращаться к кошке, на которую Княженика обратила при первом разе внимание недостаточное. Пока она не могла определить своего отношения к Марго, поскольку складывала свои чувства по отношению к другим лишь после личного общения. Бежать приветствовать одиночку юная кошка не собиралась - странный и, откровенно сказать, глупый поступок был бы. Стало быть, знакомство с Марго откладывается до той поры, пока Княженика полностью не будет свободна, или же кошка сама не подойдёт к воительнице самолично.
   Кареглазая так и не убрала хвост от Пятна, но теперь она полностью повернулась к пятнистому приятелю, и невесомым движением погладила того, пытаясь подарить поддержку и сочувствие наставнику, потерявшего ученика.

Собрания всегда давались старикам тяжело, особенно в такую жару, как середина сезона Зелёных Листьев. Даже на Советы, которые так любил, вспышка в жаркий сезон предпочитал не ходить. Совет конечно проходит ночью, солнце не печет его седую голову, но эта жара так выматывает старика днём, что сил на ночной поход совсем не остаётся.
Серьезный тон Чернозвездом, создавшего собрания, с самого начала нагнетал обстановку в голове рыжего старика. Разговор о том, от чего будет зависеть дальнейший расклад?
Известие о смерти Дымка, которое стало для просидевший всё утро в палатке Вспышки настоящим сюрпризом, заставило уронить челюсть. Только теперь старик заметил крохотное тело котика посреди поляны, и понял наконец почему же тон этого собрания начался так сурово.
- Алтей поведал мне о Темнолесье, что приложило лапу к его смерти, но все мы прекрасно знаем, что враг наш материален и он сейчас находится по другую границу наших территорий. Вспомните..- начал предводитель, прежде чем вспышка успел начать задавать вопросы сидящим по соседству о том, как же это произошло, и рыжий старших весь обратился в слух, ловя каждое слово.
- Сначало Небесный Дуб, где Грозовое племя возомнило себя полноправными хозяевами, а после они ступили на нашу землю, окропив её кровью наших же соплеменников. Многие потеряли своих близких. Сколько еще мы должны ждать и терпеть эти выходки?- Вспышка стиснул зубы, и даже сам не ащмеяил, как из груди стало вырываться глухое рычание. Слишком живы были в воспоминаниях потери последней битвы. Каждый Сумрачный кот знал о том, кто виноват в смерти Когтезвёзда...
- Алтей прав, всему Грозовому племени давно место в Тёмном Лесу!- выпалил Вспышка, вздыбыив шерсть, по своему растолковав услышанное, что же там Алтей "поведал о Темнолесье". - Это всё Грозовое племя! Дымка убило Грозовое племя!
– Каждый из нас должен подумать о будущем нашего племени и принять решение, готов ли он положить конец этому. Готов ли он пойти за мной и показать силу, которая течет в наших жилах? Нет, это не месть – это защита нашего будущего. И мы будем бороться до конца.- заканчивал эту часть речи Чернозвёзд, и Вспышка слегка удивился, и даже возмутился. - Он спрашивает воителей, хотят ли они воевать?! Это из прямая обязанность! Ну и времена пошли! Я в своё время шел за предводителем и не пикал! И никто меня не спрашивал!
- Воинский Закон гласит, что слово предводителя – закон! Потому что предводителю открыта мудрость Звёзд, и он в состоянии принять правильное решение. - громко прохрипел старик, с укором глядя на полчащих соплеменников, которые почему-то не взрывались овациями, выражая но овность идти за Чернозвёздом на край света. - А соблюдать этот закон, помнится, клялся каждый из вас, когда получал воинское имя - он перевел глаза обратно на предводителя.- Грозовое племя должно ответить за смерть Дымка! И как только ты скажешь, Чернозвезд, они все пойдут за тобой! А кто не пойдет, тому нужно обратно в палатку учеников переехать, чтобы подтянуть знания закона.- ворчливо вещал старик, ударяя себя хвостом по бокам.
После Чернозвёзнд перешёл к хорошим новостям, объявив о том, что Шишечке пришло время стать ученицей.
- Шишколапка! Шишколапка!- старик поприветствовал новую ученицу со всем племенем, затем добавил тихо, так что слышали только рядом сидящие: - Вот радость то, новое лицо будет приходить искать блох!- может для учеников это так себе радость, а вот для старика, чьи дни так однообразны, настоящее счастье.
Тяжело ступая на больные лапы, Вспышка пошел в привычную палатку даже не дождавшись конца собрания. Все новости он услышал, и этого было достаточно, чтобы всерьез забеспокоился о будущем племени Теней. На нервной почве лапы, которые теперь болели всё чаще, особенно по утрам, заболели с новой силой, и старик просто не мог больше стоять и слушать, ему хотелось поскорее прилечь, так что такой внезапный уход никак не был проявлением неуважения к предводителю. Уже заходя внутрь, он услышал новость об одиночке, к которой почему-то надо было относиться с благоразумием..  Одиночки, это определенно не к добру, Вспышка решил обязательно поговорить об этом с Чернозвездом, который для него, разумеется, был неопытным котёнком, который без совета старика пропадет, а для начала решил узнать подробности у Дубровника и Мрака, когда те вернутся в палатку.
>>>>>Палатка старейшин

Услышав, что собирают собрание, юный кот лениво подошёл к собирающимся у большой скалы соплеменникам.
- Сумрачное племя всегда славилось своей мудростью и силой, но настало время, когда важные решения стоят жизней, а сила постепенно уходит. Наше племя рядеет, - сказал предводитель, выпрямившись. – Дымок был прекрасным учеником и наверняка стал бы отличным воином. Мы с честью провожаем его к Звездному племени. Его жизни ушла также стремительно, как и жизни многих наших соплеменников. Алтей поведал мне о Темнолесье, что приложило лапу к его смерти, но все мы прекрасно знаем, что враг наш материален и он сейчас находится по другую границу наших территорий. Вспомните...
Жаболап тяжело вздохнул. Они с Дымком почти не общались, но он всё-таки был его соплеменником, и они вместе жили и делили интересный, но порой сложный быт оруженосцев племени Теней. Пока ученик придавался воспоминаниям, как будто ему не десять, а все сто лун, Чернозвёзд снова заговорил:
- Сначала Небесный Дуб, где Грозовое племя возомнило себя полноправными хозяевами, а после они ступили на нашу землю, окропив её кровью наших же соплеменников. Многие потеряли своих близких. Сколько еще мы должны ждать и терпеть эти выходки? – на морде предводителя появился оскал. Жаболап полностью разделял его мнение: нельзя позволять этим древолазам трогать нашу территорию! - думал он.  – Каждый из нас должен подумать о будущем нашего племени и принять решение, готов ли он положить конец этому. Готов ли он пойти за мной и показать силу, которая течет в наших жилах? Нет, это не месть – это защита нашего будущего. И мы будем бороться до конца.
Ученик был готов. Ну, он так считал. Его ещё не брали на что-то помасштабнее охотничьих патрулей (и изредка пограничных, хотя, к его досаде, он ни разу не видел ни одного грозового кота). Но он был готов проявить, наконец, себя в битве. В первую очередь потому, что охота ему давалась очень плохо, и самооценка будущего воителя с каждым патрулем падала всё ниже.
- У меня для вас есть и хорошая новость. Нашей Шишечке исполняется 6 лун. Теперь она готова ступить на следующую стадию. Подойди ближе к Скале. Твоей наставницей станет Мышь, которая передаст тебе свои знания и сделает из тебя достойную воительницу нашего племени. Теперь ты готова стать оруженосцем, носи же свое имя с гордостью - Шишколапка.
А вот теперь пришло время расплыться в улыбке. Новый ученик - это всегда хорошо. Серый кот вместе с остальными соплеменниками выкрикивал её новое имя, вспоминая, как он сам совсем недавно был на её месте, внезапно почувствовав непонятную гордость.
- И еще, как вы знаете, в нашем лагере пребывает раненная кошка - Марго. Поэтому прошу относится к ней с благоразумием. Если есть вопросы, вы можете задать мне их лично. Собрание окончено. - предводитель спустился вниз, но остался около скалы, подойдя к Шмелебоку.
Имя гостьи непривычно резало слух, было нелесным. И Жаболап не понимал, почему племя должно ей помогать, тратить на неё свои травы и свою еду. Однако серый ученик не смел противиться воле предводителя оставить в племени некую Марго, так что он просто махнул хвостом на неё и приказал самому себе и думать забыть о ней.
Жаболап зевнул, и решил остаться, послушать, о чём сейчас говорят в племени.

Взгляд Жаболапа лениво скользил по рассредотачивающимся по лагерю котам, ни на ком не задерживаясь надолго. Пусть он и решил послушать, о чём говорят в лагере, мысли его были далеко отсюда, и он лишь изредка шевелил большими серыми ушами, ловя обрывки фраз соплеменников. Он отметил про себя, что серенькая Мышь о чём-то говорит со своей новенькой ученицей. Наверное, сейчас пойдут гулять по территории, — пролетело в голове оруженосца. Он на секунду вспомнил о том, как сам первый раз вышел из лагеря: из-за перевозбуждения он совсем не смотрел себе под лапы и споткнулся о первый же камень. Гремучник, его наставник, всю экскурсию напоминал ему с ехидной улыбочкой, чтобы он вновь не оступился.
Оруженосец поморщился, отгоняя не очень-то приятное воспоминание, от чего его усы смешно дернулись.
Он вновь задумался о несправедливости мира, сощурив взгляд. Жаболап обвил лапы хвостом и нервно подергивал его кончиком, не отдавая себе в том отчёта. Увлекшись собственными мыслями, он совсем не замечал происходящего вокруг. Хотя всё также, больше по привычке, чем для дела, дергал ушами, как будто что-то слушает. Его отрезвили слова незаметно подошедшего воина.
— Рвёшься в битву? — услышал он знакомый голос. Аспид, конечно, как я мог его не заметить? — фыркнул про себя Жаболап. Они посвятились с совсем небольшой разницей: маленький Жабик тогда только-только стал оруженосцем, а будущий Аспид готовился к посвящению в воители.
Жаболап постарался улыбнуться и придать себе непринужденный вид. Получалось не очень.
— Есть немного, — кивнул ученик. Он склонил голову набок, пристально разглядывая соплеменника, пытаясь разобраться, чего тот хочет. Воитель всегда был немного... себе на уме. Жаболап ожидал от него ответной реакции.