Иногда, слыша, как Ледник начинал тараторить особенно быстро, впихивая десятки слов в один краткий временной отрезок, Можжевельник не знал, как реагировать: восхищаться этой энергией, которой он сам, кажется, лишился сразу после того, как перебрался в палатку целителя, или же взять излишне говорливого юнца зубами за ухо и...
...и ничего с ним не сделать, потому что травы, залечивающие укусы, и так в дефиците.
А так хотелось.
При упоминании еды желудок светлошёрстого кота издал тихое жалобное урчание, но этот звук остался без внимания, потому что Можжевельник как раз в этот момент поднялся на лапы и нарочито громко поскрёб ими ближайший камень, оставив на нём длинные белые полосы от когтей. Приближались холода и новые испытания для племени, еду куда полезнее будет отдать котятам, оруженосцам и воинам, не потому, что в душе он на самом деле весь из себя белый и пушистый. Просто у сытых воителей и учеников куда больше шансов наловить больше еды, чем у целителя, который безвылазно сидит в лагере и даже охотиться толком не умеет.
А ведь и правда, Темень никогда его этому не учила, почти ничему толком не учила, если задуматься, оттого и приходилось, сцепив зубы, обращаться к соседским врачевателям за советами. И если бы не обязательства, ставящие их выше межплеменной вражды, наверняка пытался бы справиться самостоятельно.
- Пойдём, - проворчал Можжевельник, когда убедился в том, что желудок не собирается заявлять о своём состоянии во всеуслышание, и махнул Морошечке хвостом. - Поедите, а я проверю, как твоя мама.
Потому что если ей не стало легче, закончил он мысленно, у нас всех большие проблемы.

К счастью, внутренние опасения целителя сбылись не полностью - Диковинка хотя бы пришла в сознания, пусть и выглядела при этом так, словно по ней хорошенько проехалось одно из чудищ Двуногих. Но она была жива, это хоть что-то, верно? Во времена напастей, обрушившихся на Грозовое племя, большего и желать было нельзя.
К сожалению, осмотреть кошку прямо сейчас не представлялось возможным, потому что свободное место рядом с ней занял Север, хорошо хоть додумался принести еды. А вот что сел рядом с больной - не очень хорошо.
Можжевельник честно выждал пару десятков вдохов и собирался уже, воинственно задрав хвост, похромать к этой парочке. Но покосился на Морошечку и почему-то подумал, что оставлять её одну будет не очень вежливо. Пусть и не совсем одну, с Ледником, есть такие соплеменники, что не дай Звёздное племя никому. Чуть что, сразу строят из себя умирающих.
Уколов в собственных мыслях оруженосца таким образом - разумеется, не со зла, а справедливо и по делу - он резко развернулся и двинулся к небольшой куче с дичью, принесённой охотниками. От этого зрелища живот вновь попытался жалобно заурчать и Можжевельнику пришлось приложить все возможные силы, чтобы не позориться так открыто при соплеменниках.
- Ешь, - строго велел он Морошечке, как будто был решением предводительницы уже назначен её полноценным наставником, растянулся на прохладной земле и постарался думать о чём угодно, только не о свежей добыче.
Получалось плохо. Пришлось вспомнить воителя с загноившейся раной, который чуть не потерял лапу из-за своего упрямства и гордости, и вот это уже помогло намного лучше.

— Я ела. Гром… лягушку дал.

Ледник корчит рожу, высовывая наружу язык. Неожиданной сдавленности в голосе Морошечки он не замечает.

— Иу, — конечно, при настоящих обстоятельствах привередничать было бы неправильно, но предлагать котенку на завтрак лягушку? О чем Гром только думал в тот момент, они же не эти дурные на головы теневые, у которых, наверное, иммунитет к болотной еде с рождения вырабатывается, — Ну и гадость. Теперь я просто обязан скормить тебе что-то нормальное.

Он как раз возлагает призрачную надежду на то, что старейшины еще не разобрали все то, что наловила Черная Полоса, в то время как Морошечка снова подает голос — Ледник поворачивает ухо в ее сторону, давая понять, что слушает, и заодно, пока Можжевельник не смотрит, пробует слегка опереться на больную лапу. Как итог, чешется и слегка щипет; неприятненько, но жить можно.

— На самом деле, я… — со стороны целителя, отошедшего к ближайшему валуну, раздается отвратительный звук скрежета когтей о каменную поверхность, и Морошечка с Ледником синхронно прижимают уши к макушкам. Ученик так еще и бросает на светло-рыжего уязвленный взгляд, демонстративно надувая щеки. По поводу того, что она собиралась сказать, Ледник котенка не переспрашивает.

— Пойдём, — только и отзывается Можжевельник, тем самым давая Леднику отмашку начать неуклюже скакать вверх по холму, туда, где был организован временный лагерь - Поедите, а я проверю, как твоя мама.

"Поедите? Это значит, что и мне можно?"

Морошечка врезается ему в не поджатую лапу, выталкивая из Ледника деланно-возмущенное: "Эй!", и припускает вперед них с Можжевельником, пользуясь преимуществом под названием "четыре здоровые конечности". Оруженосец делает попытку поспеть за ней, но в итоге едва не катится кубарем обратно к озерному берегу, и, если бы осмелился глянуть в тот момент на целителя, то точно обнаружил бы направленный на себя мрачный взгляд — что-то из серии "не мог бы ты попытаться не убиться после того, как я потратил на тебя свое драгоценное время", или о чем там Можжевельник обычно думает о себя в голове, помимо, конечно же, корешков да травинок. В конце концов, он кое-как догоняет котенка и, осматриваясь вокруг в поисках оставленного им отряда по сбору мха, обнаруживает Севера рядом с проснувшейся Диковинкой. О последней он решает участливо сообщить Можжевельнику, словно бы у него нет своих глаз:

— Диковинка проснулась! — и наклоняет голову к Морошечке, чтобы несильным тычком в бок отомстить за проделанное только что с его лапой, — Я так и знал, что все с ней будет хорошо. Сейчас накормим тебя и посмотрим, пустить ли тебя Можжевельник к маме — а то он, знаешь ли, может и упереться лбом просто из вредности. Кстати, я уже говорил, что ходил за мхом? Если хочешь, я могу лично сделать вам с Шиповничек подстилку — но при условии, что ты поделишься со мной хотя бы мышиным хвостиком... ладно, шучу. Можешь не делиться, я и так и так сделаю вам подстилку.

По какой-то причине ему очень хочется сделать девочке приятное; быть может, сказываются вчерашние события, когда ему пришлось буквально заговаривать Морошечке зубы, лишь бы она не плакала. О том, что работа над подстилкой может грозить ему еще большим количеством заноз, а те, в свою очередь — оплеухой от целителя, он уже не особо думает. К слову о последнем, Можжевельник за то время, что Ледник тараторит, успевает отойти к небольшой (даже жалкой, по меркам племени) куче с добычей и авторитетно припечатать:

— Ешь, — на что Морошечка спешит выбрать себе мышку и улечься рядом с соплеменником. Ледник тоже усаживается в их компании, старательно делая вид, что не избегает обязанностей (в конце концов, Можжевельник сказал ему отдыхать!) и что у него во рту не собирается слюна от вида свежей добычи — не станет же он у детей отбирать, ну правда. Морошечка, впрочем, есть не спешит; вместо этого бросает взгляды между ними тремя, после чего роняет Можжевельнику:

— А ты сам не хочешь? В смысле, я е уже ела, мне Гром лягушку давал...

— Лягушки — это не еда, если ты не теневой жабоед!

— ...а ты даже не завтракал… — девочка замолкает также быстро, как начала говорить, и Ледник переходит из сидячего положения в лежачее, с удовольствием растягивая ноющее деревянное тело. Говорит:

— Но она, кстати, права — целитель же ест после старейшин, котят и королев. Подождите, или нет? — он даже голову поднимает, отражая выражениями морды весь напряженный мыслительный процесс, направленный на вспоминание Воинского закона, — Вот же беличий хвост, я опять забыл. Не говорите об этом Северу с Серой Кометой, ладно?

Расколотый дуб (номинально) →

Рыжелист почтительно кивнул Серой Комете и отправился к центру временного лагеря, где была организована куча с едой. Он оказался не прав: никаких особенных тем предводительница не поднимала. Они обсуждали потоп в лагере и то, сколько времени им придется ютиться у озера, пока вода не уйдет совсем. Рыжелист рассказал о патруле Каменницы, после которого и можно будет установить хотя бы примерные сроки возвращения. Ни Серая Комета, ни он сам не хотели бы остаться во временном лагере ни одного лишнего дня, учитывая приближающиеся морозы Голых деревьев, до которых ещё надо было привести лагерь в порядок. Но погода вносила свои коррективы. А ещё болезнь Диковинки. Сможет ли она дойти обратно и на перейдет ли ее кашель в эпидемию? Надо бы посоветоваться с Можжевельником, послушать его мнение.
Рыжелист сгрузил в кучу с едой пойманных белок, уже сменивших рыжую шубку на зимнюю, и пару полевок. Ему повезло с уловом. Коты не так уж часто охотились вблизи священного озера, и дичь тут была не такой осторожной, как в лесу у лагеря и тренировочной поляны.
Отправившись искать Можжевельника, кот внезапно увидел караульных и ещё нескольких соплеменников, обступивших кого-то. Двух кошек.
- Грозовые коты! Мое имя Ольха, я целитель племени Теней! - произнесла одна из них, и Рыжелист, уже выдвинувшийся навстречу, прибавил шагу, пробираясь в центр, к пришедшим. Ольху он, конечно, узнал, а вот вторая кошка была ему не знакома. Она, похоже, вообще была одиночкой. - Эта кошка находится под моей защитой. Цель моего прибытия - пообщаться со Звездным племенем. Прошу вас не препятствовать этому.
Сумрачная целительница явно чувствовала себя не в своем гнезде, увидев здесь Грозовое племя в полном составе. Ещё бы. Интересно, почему это ее к озеру сопровождает одиночка? На ученицу целительницы она явно не похожа.
- Здравствуй, Ольха, - спокойно произнес он, в последний раз с интересом оглядев незнакомую крупную кошку и, встретившись глазами с целительницей, уважительно наклонил голову. - Не стоит так беспокоиться, мы чтим Воинский закон не меньше вашего. Быть здесь - твое священное право, так что, конечно, проходите.
Он посторонился, оттесняя ближайшего караульного в сторону и тем самым разрывая кольцо толпы вокруг кошек и позволяя им пройти. Не стоило и сомневаться, что Чернозвезд сегодня же узнает о необычном поведении своих соседей, но это та цена, которую им придется заплатить. Устраивая лагерь так близко к священному озеру, нужно ожидать того, что кто-то это может заметить. Ей-предки, не лагерь, а проходной двор. Ещё один камушек в пользу того, чтобы уйти отсюда как можно скорее.
- Кто-нибудь видел Можжевельника?

Отредактировано Рыжелист (2020-12-24 02:08:12)

Из чистой вежливости Спорынья пару раз пыталась спросить Ольху, как обстоят дела в племени и как она сама относится к своей, несомненно, почётной должности, но то ли кошка была слишком погружена в свои мысли, то ли намеренно игнорировала одиночку - ответа Спорынья так и не дождалась. На протяжении всего долгого пути старая одиночка редко когда отставала от Ольхи - несмотря на юный возраст, теневая целительница шла с трудом, словно была так же измождена, как и Спорынья, не спавшая уже почти целые сутки. К концу подъема они обе с трудом переставляли лапы.

Перебравшись через очередной камень и поднырнув под очередное бревно, Спорынья начала обеспокоенно шмыгать носом. Ей казалось, или... Да нет, быть того не может!
— Значит, ты бывшая кошка Теней? Полагаю, тебе может быть знаком этот запах... — внизу, у самой воды, собрались грозовые коты - и не просто целители, а целое племя.
— Пф, ещё бы. С каких это пор грозовики поселились у Лунного Озера? — наклонившись, прошипела Спорынья.  Ольха недоуменно пожала плечами. — Иди за мной, не отступай от меня ни на шаг. И не провоцируй их. Если начнется драка, я не смогу тебя защитить. — ей вовсе не хотелось ввязываться в драку, но выглядело это всё как вопиющая наглость. В очередной раз кошка пожалела, что она для всех - всего лишь одиночка, и не может спросить у грозовых котов, имеются ли у них достаточные причины для подобного поступка.

Их обступили несколько воителей, и у Спорыньи непроизвольно поднялась шерсть на загривке. Они, разумеется, не посмеют что-либо с ними сделать близ священного места, но спокойнее от того не становилось. Встав спина к спине с Ольхой, словно готовая к нападению в любой момент, она молча кивнула целительнице, давая знать, что, в случае чего - подстрахует, как сможет.
— Грозовые коты! Мое имя Ольха, я целитель племени Теней! Эта кошка находится под моей защитой. Цель моего прибытия - пообщаться со Звездным племенем. Прошу вас не препятствовать этому. — в голосе Ольхи не чувствовалось ни капли страха, и Спорынья довольно ухмыльнулась в усы. Пусть грозовые знают, что даже всего лишь вдвоём и в окружении чужих воинов, теневые коты не сдаются просто так.

Здравствуй, Ольха, — воины расступились перед рыжим котом, позволяя ему пройти. — Не стоит так беспокоиться, мы чтим Воинский закон не меньше вашего. Быть здесь - твое священное право, так что, конечно, проходите. — Спорынье показалось, что говорил он нарочито вежливо, словно боялся, что здесь его могут услышать Звёзды. Остальные воины не осмелились противиться, и позволили кошкам пройти к воде Лунного Озера. — Рада видеть, что у них ещё осталась вера. И честь. — тихо пробормотала Спорынья, когда их оставили в сравнительном уединении на берегу. Она махнула хвостом на зеркально гладкую поверхность воды. — Что ж, мы пришли. Делай, что знаешь. И... Спасибо тебе. — Спорынья отошла на почтительное расстояние и легла, подвернув под себя гудящие лапы. Вряд ли получится заснуть под взорами одновременно Звездных Предков и десятков грозовых воинов, но хотя бы на сладкую полудрёму кошка очень рассчитывала.