Шелест ощущал на своей шерсти тёплое дыхание весны. Время от времени ветерок приносил запах вереска и в нём глашатай различал едва уловимый дух Вересковой Звезды. На протяжении всего пути коту казалось, что она рядом. Вообще, всё, что произошло с исполином за последнее время представлялось необычайным дурманом - будто нечто с корнями выбрало его из грунта повседневности и перевернуло с ног на голову, вывернуло наизнанку. Законы логики больше не действовали в ближайшие несколько дней и Шелест наслаждался опьяняющим безмыслием. Он чуть не умер, испытал ужасающие муки, ощутил эйфорию безмерного счастья от рождения детей и общался во сне с призраками? Этого было больше, чем достаточно для полного поворота ума на все сто восемьдесят градусов.
Наконец, путники достигли Озера. Солнце пряталась о острые кромки камней, оставляя густые тени. Воздух тяжелел, впитывая томную влагу и медленно обращался в белый туман. Шелесту доводилось бывать здесь раньше, но никогда прежде он не чувствовал такого упоения и спокойствия. Исполин повернулся к Златошёрстке и Колоску и в его голубые глаза святились сокровенной тишиной.
Бесшумно ступая по испещрённым множествами царапин камням, Шел не думал ни о чём. Лишь зачарованно глядел на край прозрачной водной глади. И ни единой мысли.
Осторожно опустившись возле воды, кот с благоговением дотронулся носом ледяной поверхности и тут же тело пронзило тысячи игл, закатный свет погас. <Похоже на смерть. Очень лёгкую и добрую смерть!>

    Златошёрстке не довелось поговорить с Шелестом за время их пути, но золотистая и не торопилась: пусть бывший наставник пока останется наедине со своими мыслями. Воительнице казалось, что сейчас это важно для него. Кошка молча шла сзади, стараясь очень тихо ступать по сырой земле. Сгущались сумерки. Становилось прохладнее. Солнце плавно тонуло за горизонт, уплывая куда-то за последнюю верхушку ели. Золотистая огибала все препятствия, стараясь максимально раствориться в воздухе, чтобы Шелест не чувствовал её физического присутствия здесь. Но в душе, конечно же, Златошёрстка чуточку волновалась. Она чувствовала это волнение и от Шелеста, если, конечно, это не было её собственное.
    И вот наконец они подошли к чистому озеру, в народе называемого Лунным. Шелест без лишних церемоний коснулся носом воды, а воительница молча села поодаль. <Удачи, Шелест!> - мысленно сказала кошка, как будто будущий предводитель её слышал. Златошёрстка не могла ощущать, что сейчас чувствовал полосатый исполин, но мысленно она была с ним.
    Гробовая тишина. В этой тишине можно слышать звуки природы - такие, которые некоторые животные уже не в силах услышать. Золотистая любила звуки. Соединишь их воедино - уже целая музыка, целая песня. Так и сейчас. Где-то вдалеке ветер игриво шелестел деревьями. Златошёрстке нравилось, как они шелестят: они то кричат, то едва шепчут, то совсем замолкают.
    И птицы. Некоторые птицы издают такие удивительные пения, что воительница порой жалеет, что не родилась маленьким комком с крыльями. Они способны взять столько нот, что можно всю жизнь сидеть и считать их, но всё равно не найти ответа.
    Вот на озеро упала маленькая капля, издавая резкий, расплывающийся звук. Этот звук был как будто началом чего-то волшебного, чего-то совсем за пределами земной поверхности. Златошёрстка дёрнула ухом и напряглась.

Кот долго разглядывал перед собой зияющую бездну темноты - казалось, прошла вечность. Наконец, сквозь плотный мрак стали проступать едва различимые очертания деревьев, травы, словно бы лунный свет зажигал их вот тьме. Последними вокруг рассыпались звёзды и морозный воздух обжёг горло. Шелест огляделся по сторонам - у него было стойкое наблюдение, что невидимые очи взирают на него отовсюду. Однако, исполин по-прежнему стоял и терпеливо ждал.
Внезапно навстречу выступила кошка и Шел сразу её узнал. <Роса.> Сколько воды утекло с тех пор? Шелест до сих пор не мог простить кровожадности Жаболапа - будучи таким здоровым, он мог хотя бы лишить её сознания, но не убивать же! Однако, теперь ничего уже не изменить.
- Она умерла. Вересковая Звезда... - прищурилась Роса. - Но ты... Ты, конечно, в этом не виноват.
Шел пристально посмотрел на призрак - у него и в мыслях не мелькнуло, чтобы хоть на миг почувствовать себя виноватым.
- Я знаю, - пробасил кот. - Если бы травы принесли раньше, она бы осталась жива... - в его голосе не было укора, а лишь банальная констатация факта. С другой стороны, уже осознавая всю торжественность момента, Шелест окончательно принял свой новый удел. Ему истинно хотелось, наконец, занять место предводителя и лишь сейчас чувство прорывалось сквозь толстую шкуру. <Я достоин, я сделаю племя Ветра великим!>
- Ты, наверное, думал, что я скажу сейчас что-нибудь торжественное? Ты был хорошим глашатаем, но тебе понадобится много сил, чтобы стать хорошим предводителем. Не только физических сил, ты меня понимаешь, Шелест? - звёздная воительница всматривалась в его лицо и всё казалось до ужаса странным.
Торжественности Шелест не любил, да и прелюдий, собственно, тоже. Он чувствовал себя не вполне комфортно в этом странном безмерном пространстве, с чудной сверкающей травой и невидимой твердью по лапами, сияющими повсюду искрами и потусторонним глазами и вздохами невидимых котов безвременья.
- Я никогда не полагался на физическую силу. Моя сила - это разум и логика, - отозвался Шел. - <К чему эти слова.> Я сделаю все до дна моей самой сути. Больше предложить не могу. Я не бесконечен, как это место.
- Я подарю тебе первую жизнь из твоих девяти. Используй её, чтобы защищать других, будь сильным ради них... - и кошка коснулась его носа.
Страшная судорога прокатилась по телу, словно мышцы напряглись в едином рывке. Перед глазами замелькали картины, в которых Шелест уже не различал себя. Это было похоже на акт шизофрении -  Я-Шелест и Я же Роса. Взрывоопасное расширения сознания, трансцендентный выход за рамки себя, полный сдвиг начальной точки сборки... Лапы забила дрожь и исполин едва выстоял.
Следующим был его родной брат Шум, отец Мышелики. Они росли бок о бок, но в битве с Четвёркой брат пал. Не сказать, чтобы Шел был очень рад его видеть и меньше всего он хотел пропускать через себя всё то, что творилось в жизни Шума... Однако, дар оказался не таким уж и неприятным. Дар прощения...
И каждый новый кот, выступающий из искрящегося флёра навстречу Шелесту, касался его носа и вскоре Шел уже боялся, как бы не сойти с ума. Наконец, вперёд выступила воительница и по скромным подсчётам она была последней. Исполин выпрямился, впиваясь когтями в призрачную землю. Глаза его смотрели устало, но в них не погасала упрямая решимость. Вот и последний дар. Всего их было восемь.
- Отныне тебя будут звать Шелест Звёзд, будь хорошим предводителем, заботься о племени Ветра, - сказала кошка, которую Шел едва узнал. Потом она вместе с Росой повернулась вглубь леса.
- Удачи, - раздался эхом в ушах голос Росы и окружающий мир начал оползать в черноту, вновь теряя очертания.
Шелест Звёзд открыл глаза - в воде играли блики света, слепящего после беспросветной тьмы. Кот вытянулся на холодном камня, расправляя мышцы и сбрасывая с себя оцепенение сна. <Неужели, это и вправду случилось со мной...> - закралась в голову невинная мысль. Признаться, до сражения с Четвёркой Шел как-то не очень верил в далёкое Звёздное Племя.
- Помни, церемония получения девяти жизней это тайна. Ты никому не должен говорить, что видел, - шепнул ему Колосок. Исполин кивнул и оба стали спускаться к Златошёрстке.
- Шелест Звёзд... - провозгласил ученик целителя.
<Хорошо, что мне оставили и часть моего прежнего имени. Пришлось бы вновь переучиваться...> - подумал предводитель, улыбаясь своей бывшей ученицей. Шелест Звёзд был рад, что она сопровождала его и вообще была рядом. Приняв поздравления, кот взмахнул хвостом:
- Возвращаемся!

>>> Лагерь Племени Ветра

- Ну что, давай вернёмся? - произнесла серо-белая, глядя на кошку, назвавшей Шелеста Звёзд по имени. Роса задумчиво глядела на спутницу, ожидая её ответа.
- Сейчас,- отозвалась та, некоторое время сидя рядом и наблюдая за своими соплеменниками. Бывшими соплеменниками.- Хорошо, теперь мы можем идти...
- Скучаешь по ним, Вересковая Звезда? Знаешь, у тебя и здесь есть друзья.- промяукала Роса и поднялась на лапы, шагая рядом со своей бывшей предводительницей к далёким небесам.
> на небеса