- Я могу проводить Ручейницу в лагерь, - вызвался Мракокрыл. Кречет не удивился его порывистости, к тому же он наверняка жаждет сказать кошке, что Кречет им больше не угроза. Ну и пусть, Звёздное племя им судья. Кот отвернулся.
- Ручейница, что ты тут вообще делаешь? - резонно задал вопрос Осозвёзд. На что кошка ответила: Ну... когда я следовала каждому твоему слову?
Кречет не сдержался и посмотрел на нее, не понимая, совсем она мышеголовая, или как. Это были ни капли не мило, и вообще, скорее раздражало. Когда ты не выполняешь прямые приказы предводителя, да еще и заявляешь это при глашатае, при других воинах. В общем, Кречет испытал жуткий испанский стыд.
Осозвёзд принялся выстраивать план. Отпустив Тиса, поскольку их было итак много, а племя Теней лучше в такой ситуации не злить целым боевым отрядом, предводитель решил, что начать им надо не со своевольного похода в дебри хвойного леса, а с обращения к кому-то из племени Теней. На границе на значительном расстоянии от них как раз крутилась пара Сумрачных воителей.
Предводитель перешагнул границу. Сейчас была такая ситуация, когда границы мало волновали - на кону стояли жизни невинных котят. Хотя из-за воинской выучки у Кречета что-то все же защекотало на краешке сознания, все же, не каждый день перешагивал границу с чужим племенем. С одиночками - другое дело, там нейтральные земли. А здесь могли и напасть. Такие же воители.
- Мы с миром! - сразу крикнул Осозвёзд, - Простите за вторжение, но это вопрос жизни и смерти.
- Моих котят унесло течением... Куда-то туда! - выглянул из-за спины Осозвёзда и Блеск, - Нам нужно спасти их!
Посмотрев на рыжего полосатого кота, Кречет повел бровью - ему показалось, или тот как-то странно смотрит на кошку племени Теней? Потеря котят сделала его таким робким, лишив мгновенно всех качеств, которые делали его беспечным Блеском?

Рощица не дожидается решения Змеелова по поводу того, возвращаться ли им в лагерь прямо сейчас или же закончить пред этим с осмотром границ — от какого бы то ни было движения их удерживает многочисленный речной патруль, замаячивший по ту сторону разлива, в после и вовсе пересекший границу вброд, решительно и с явным намерением приблизиться. Шерсть на ее загривке шевелится нервно в готовности встать на дыбы, и Рощица делает шаг назад, увязнув лапой в особо глубокой луже.

"Неужели нападение?" — сердце ее подпрыгивает и застревает в горле; только не пограничная стычка с речными, только не сейчас, — "Хотя, постойте, границу пересекли лишь трое... и среди них Осозвезд".

Рощица смотрит круглыми глазами на своего глашатая, и его не дрогнувшая поза слегка ее успокаивает. Спустя мгновение на помощь приходит и логика, запоздавшая на фоне первоначальной паники: на вторжение это совсем не похоже, тем более, что другая половина патруля, та, что не полезла через затопленную границу, отступила обратно вглубь речной территории. Видимо, что-то случилось — вряд ли соседский предводитель решил спонтанно узнать, как дела у племени Теней.

— Мы с миром!

Рощица смотрит Осозвезду за спину, узнавая также черепахового воителя, которого видела мельком на Советах (память на имена у нее была неважная, да и вряд ли они знакомы, с учетом ее природной робости), и, при ближайшем рассмотрении, ни кого иного, как Блеска, от вида которого у Рощицы в желудке сворачивается скользкий узел. Увидев и на его лице промелькнувшую тень узнавания, ей мгновенно кажется, что все вокруг знают — или сейчас догадаются — об их встрече на Древних скалах, так что она делает еще один шаг назад, стараясь выглядеть как можно меньше.

"Звездное племя определенно надо мной потешается".

— Простите за вторжение, но это вопрос жизни и смерти.

— Что произошло? — против воли вопрошает она, напуганная категоричностью слов Осозвезда, но Змеелов, похоже, не обращает большого внимания на ее вмешательство.

Вместо речного предводителя, однако, голос подает Блеск; Рощица понимает внезапно, что он выглядит совершенно напуганным, и изо всех сил противится желанию приблизиться, чтобы утешительно коснуться его шерсти своей шерстью.

— Моих котят унесло течением... — воительница прерывисто выдыхает, прочувствовав, как холодный, липкий ужас пробегает по ее шкуре; она очень живо представляет безжалостную переполненную реку и маленьких котят, пусть даже Речного племени, но все еще беспомощных перед силой природного течения, — Куда-то туда!

Рощица следует взглядом за лапой Блеска и нервно вздрагивает как хвостом, так и ушами. Болота никого никогда не прощают, даже им, теневым котам, не удалось покорить их полностью, и там уж точно не место котятам, и без того побывавшим в холодной весенней воде. Возвращаясь глазами к Блеску, она обнаруживает, что смотрит он не на главу их крошечного патруля, но прямо на нее, и взгляд этот, полный страха за детей, ощущается, как удар в грудь.

— Нам нужно спасти их!

Рощица выдыхает:

— Какой ужас, — и смотрит в упор на Змеелова. Говорит, проглатывая робость, — Мы должны им помочь, — и сглатывает вставший в горле ком.

Глашатай не отказывает в помощи, но облегчение это приносит лишь на секунду. Потом Рощица возвращается мыслями к потерянным котятам, и все ее существо снова проваливается в пятки.

— Они почти наверняка где-то на болотах. Хорошо, что вы нас застали — вместе мы быстро их найдем, — она обращается не столько к речным, сколько к одному только Блеску, и обнадеживающе взмахивает хвостом, — Идемте. Вы сможете забрать их обратно в лагерь, как только найдете, и нам не придется лишний раз таскать малышей, и без того, возможно, раненых.

Рощица берет курс на болота вслед за Змееловом, то и дело поглядывая на проследовавший за ними речной патруль. К Блеску она подойти не решается, но думает, что если он приблизится сам, то обязательно скажет ему слова поддержки. Кто знает, каково ему сейчас, отцу, потерявшему котят на чужой территории.

→ болотистое место

Сокол подошёл к границе. Он хорошо знал дорогу, но он волновался, что они с Смородиной могут встретить котов племени Теней. Янтраноглазый воин волновался не за себя, а за Смородину. Он снова вспомнил, что она только что из пещеры целителя. Сокол подошёл чуть ближе к границе, оглянулся на Смородину и сказал:
- Дальше нам нужно будет пройти по берегу этого озера. Надеюсь, что нам удастся пройти незамеченными.
Хоть Сокол и старался казатся совершенно спокойным, он был готов убежать или пройти это место поскорее.
-"Только бы нас не заметили"- думал дымчатый кот и это была единственная мысль в его голове.

Сокол подошёл поближе к озеру. Он был взволнован, но старался выглядеть как можно смелее. Он взглянул на Смородину, словно спрашивая взглядом готова ли она и быстрым шагом пошёл вперёд. Он старался идти как можно быстрее и тише, чтобы Сумрачные коты ничего не заподозорили.
>>>Берег озера и полумостик